L'aérodynamique, mise en oeuvre
L'aérodynamique est le moyen le plus efficace pour trouver de la performance, surtout depuis cette année où le développement des moteurs a été figé, et celui des pneus est quasi-impossible, Bridgestone fournissant les mêmes pneus à toutes les écuries. Les équipes investissent près de 20% de leur budget dans ce secteur. Pat Symonds, directeur de l'ingéniérie chez Renault explique d'ailleurs qu'un million d'euros investis en aérodynamique fourni un gain d'environ 0.2 sec sur la piste. Ainsi, la plupart des équipes utilisent leur soufflerie 24h / 24 et 7j / 7.
Mais la soufflerie n'est pas le seul moyen d'étudier l'aérodynamique. La simulation par ordinateur est de plus en plus employée par les écuries.
Dans ce domaine, la Formule 1 se rapproche de plus en plus de l'aéronautique quant au moyens mis en place.
Un des avantages de la simulation numérique est que l'ordinateur permet de gérer des phénomènes impossibles à reproduire physiquement.
Un exemple : la déformation des pneus en virage, impossible à reconstituer en soufflerie.
Récemment, l'écurie allemande B.M.W a conçu, en collaboration avec Intel, un superordinateur appelé Albert 2.
Celui-ci mesure 9 mètres de long, pèse 21 tonnes et dispose de 512 processeurs double-coeur (Dual Core Intel Xeon 5160) et de 2048 Gb de mémoire vive. Il est capable d'effectuer
12 288 milliards d'opérations à la seconde, ce qui en fait le superordinateur civil le plus rapide d'Europe, le troisième au monde.
Le coût estimé d'une telle machine avoisine les 100 millions d'euros.
Ces études peuvent mener à des solutions pour le moins surprenantes, comme les deux éléments sur le nez des B.M.W l'an passé, ou le nouvel aileron avant McLaren. A noter que si certaines trouvailles sont ingénieuses, elles sont souvent interdites par la suite, soit car trop dangereuses, ou tout simplement car elles ne sont pas tolérées par le règlement.
Sur une Formule 1, chaque élément a un rôle à jouer dans l'aérodynamique de la voiture, depuis les éléments principaux (aileron avant, arrière, fond plat et diffuseur) jusqu'au moindre détail (saute-vent, casque du pilote).